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０４年アテネ五輪で２冠を獲得してからの北島は、多くの敗戦を経験した。０５年日本選手権２００ｍでの、対日本人選手５年ぶりの敗戦や、０６年日本選手権２００ｍの表彰台さえ逃す屈辱。そして世界では、アテネで撃破したブレンダン・ハンセン（アメリカ）に連敗した。
だが北島の心は敗戦にも、世界記録を更新するライバルの進化にもくじける事はなかった。「勝負は五輪、北京しかない！」という思いと、頂点を究めた自信が彼を支え続けた。 彼の「なかなか燃えてこない気持」に火をつけたのはやはりハンセンだった。０６年パンパシ水泳２００ｍ。隣のレーンで世界新を出した彼に、まざまざと力の差を見せつけられてからだ。その時から北島の目に力強さが戻った。そして７ヵ月後の世界水泳１００ｍでは敗れたとはいえ、僅差の勝負に持ち込みで勝負への手応えをつかんだ。
五輪イヤーの今年、北島は２月の競泳ジャパンオープン１００ｍで日本新連発と０４年以上の好スタートを切った。インフルエンザで練習を休むというアクシデントさえ克服できたのは、パワーアップした体を有功に活かす泳ぎを、完全に自分のものにしたからに他ならない。
今世界へ目を向ければ、北島とハンセンの２強時代も変化し始めている。３月の欧州選手権では１００ｍ５９秒台が２人、２００ｍ２分０９秒台が３人とふたりを追う選手も登場した。それを迎え撃つ北島。日本選手権では、世界記録に迫る自己新が最低条件になったといえる。
※写真は競泳ジャパンオープン2008より
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