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頭にペットボトルを乗せて泳いでも落ちることがない、軸が安定した柔らかな泳ぎ。その才能を注目されていた入江が表舞台へ飛び出したのは、０６年１２月のアジア大会２００ｍだった。９月に１分５７秒１７のアジア記録を出したばかりの中野高らに競り勝ち、日本勢としては同種目２０年ぶりの優勝を果たしたのだ。
その記録１分５８秒８５は自身が持つ日本高校記録を更新するだけでなく、世界水泳派遣標準記録IIを上回るもの。４ヵ月前のパンパシ水泳で記録を突破できず、世界水泳代表を逃して流した悔し涙を、遅れたとはいえど吹き払うことができた。
それからの彼は吹っ切れた様に記録を伸ばし始めた。０７年４月の日本選手権でも自己ベストを更新すると、８月の世界競泳では日本歴代２位になる１分５７秒３０をマークして優勝を果たした。そして五輪イヤーに入った今年の１月２７日には、コナミオープンで１分５６秒５３の日本新記録を出すまでに成長した。
その記録は、ヨーロッパ選手権終了時点での０８年世界ランキングは３位だが、０７年世界ランキングでは５位に相当するもの。
「バサロを強くするのが課題だけど、タイム的に伸びシロがないとは思わない。日本選手権では１分５５秒台を狙っていきたい」
という入江。アジア大会や世界競泳優勝の自信を糧に、日本選手権も平常心で臨めれば……。一気にメダル争いへ名乗りを上げ、日本男子次代のエースへと成長して欲しい。
※写真は世界競泳2007より
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