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０７年３月の世界水泳での森田の記憶といえば、「ダメですね」といいながら首を捻っている姿だった。１００ｍ８位、２００ｍ７位。思うような勝負ができずに終わった。だが過去の成績を振り返って見てみれば、世界水泳は０５年モントリオール大会１００ｍの４位が最高だ。アテネ五輪１００ｍ背泳ぎで銅メダルを獲得。メドレーリレーでは０３年から表彰台の常連である彼が、個人種目のメダルはアテネだけであることに気がついて少し驚いた。そんな勘違いをしてしまうほどに、森田は強烈な存在感を持った選手なのだ。
男子１００ｍ背泳ぎの鈴木大地という壁、それが打ち破られたのが０３年日本選手権だった。準決勝で錦織篤が、８８年ソウル五輪で作られた５５秒０５を０秒５６更新した。だが、主役の座をスルッと奪ってしまったのが森田だった。決勝では錦織の記録には及ばないものの、二人目の５５秒突破を果たして優勝をさらった。男子背泳ぎの顔になった彼は０４年に２度日本新を出し、０６年にそれを５３秒８５まで伸ばした。だが昨年はベストが５４秒１３と足踏みをした。
今年２月の競泳ジャパンオープンでは５０ｍと２００ｍで自身が持つ日本記録を更新したが、「スピード練習に取り組み始めたのは最近なので」と表情を緩めなかった。世界記録は０７年に５２秒９８まで伸び、５３秒台中盤の選手も増えてきた。北京で勝負するためには、５３秒台前半のタイムは絶対条件と覚悟するからだ。
１６９㎝の身体が大きく見える時、それは彼が夢を実現する瞬間に他ならない。
※写真は競泳ジャパンオープン2008より
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