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「素質はピカイチ」
伊藤がそういわれる様になってから長い時間が過ぎている。０１年、１６歳の時から世界水泳の常連になっている彼女だが、０４年アテネ五輪は代表になれなかった。確実といわれながらも、勝負の場で自分を見失ったからだ。 ０５年世界水泳、２００ｍで４位になった伊藤は、０秒５７だけ先着して表彰台に上がった中村礼子の姿を見て、初めて悔しさを感じた。
それをキッカケにして「死ぬ気で練習をするようになった」という０６年、４月の日本選手権では中村を下し、２分０９秒１５で初めての日本記録保持者になった。だが８月のパンパシでは日本人２位入れず決勝進出を逃す。Ｂ決勝では、日本記録保持者に返り咲いた中村に次ぐ決勝２位相当の２分０９秒２１で泳いだが、もどかしさが残っただけだった。
３月の世界水泳では１００ｍ、２００ｍともに５位で終わった０７年は、中村の活躍の陰に隠れたままだった。そして五輪イヤーの今年も、２月の競泳ジャパンオープンでは５０、１００、２００ｍに出場してすべて２位。
「２００ｍに関しては、２分３秒台出したかったから悔しかった」と、言いながらも「今の時期で悔しい思いが出てきたことは逆に良かった」と納得の表情を見せた。「本当の勝負は４月の日本選手権。そこで持っている力を出し切りたい」と言いたげでもあった。
前回はお預けになった五輪代表の座。伊藤は好調な滑り出しをした中村の背中をしっかり見つめ、静かに闘志を燃やしている。
※写真は競泳ジャパンオープン2008より
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