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佐藤は日本水泳界にとって期待の星である。長らく、通用しないと諦める様な気持になっていた“競泳の華”ともいえる１００ｍ自由形で、世界の背中を追い始めた存在だからだ。
高校２年まで個人メドレーをメインにしていた佐藤は、自由形を専門にするやいなや頭角を顕してきた。大学１年になった０５年日本選手権１００ｍで２位になって、世界水泳の初代表に。本番の１００ｍこそ予選２６位に終わったが、第４泳者として泳いだ４×１００ｍリレーのラップは４８秒５３。スタート時のリアクションタイムを考えれば、４９秒２は確実に出せる泳力を見せた。そして９月のインカレ水泳では４００ｍリレー予選と、１００ｍ決勝で４９秒７３、４９秒７１と日本記録を連発して日本選手初の５０秒突破を実現。世界水泳の泳ぎがフロックではなかったことを証明した。
０６年は体調不良で日本選手権６位で国際大会の代表はなれず。その悔しさをバネにした０７年は、４月の日本選手権で４９秒３２の日本新をマーク。７月に肩を痛めたのをキッカケに、ストレートアームに泳法を改造すると、８月の世界競泳で４９秒２２を。９月のインカレ水泳ではそれを４８秒９１まで引き上げたのだ。
この記録は０７年世界ランキング１５位だが、１００ｍ自由形への夢だけでなく、メドレーリレーでの銀以上への期待も広がるものだ。
そんな彼に今要求されるのは、狙った大会で結果を出すことだ。派遣標準４８秒８８を突破しての優勝が、世界へ向けての第一歩になる。
※写真は競泳ジャパンオープン2008より
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